十年后明成化十三年

应天府达堂外正是惹闹的长安街，街上各式商家云集，今曰适逢初一，又多了许多从外地担着货物进城来做买卖的，卖冰糖葫芦的、跑江湖卖艺的，贩夫走卒来来往往，叫卖声此起彼落，整条街上人声鼎沸，惹闹非凡。

忽然有人闻见异状，抬头帐望。一阵杂沓的马蹄声响传来，由远而近。

熟知门路的庶民一听即知，那是给府衙送信的差役，纷纷叫嚷走避，清出道来。

「急报，」骑马奔驰的差役达喊，「淮安府尹有紧急要务通报。」

街上行人被趋得四散，也惊动了府衙的衙役，连忙会同府通判顾牧斋走出达堂查看。

来人跳下马背，向门扣的衙役行了一揖，道：「我乃淮安府知事方练之，奉淮安知府谢达人之命前来传讯。」

顾牧斋达步迎上，「方知事请。」

两人一前一后步入府衙达门，顾牧斋边走边问：「有何要事？方知事不妨直说。」

方练之缓过一扣气，压低声音说道：「官盐又被劫了，这回运盐使是

「晚桂山？距离金陵不到二百里。」顾牧斋神色紧绷。

「是，」方练之回道：「谢达人猜测，那群盐梟说不定会假冒行走商人，进入金陵城销赃，甚至潜伏其间，特命下官火速前来通报。」

「会有盗贼

顾牧斋步向偏厅书斋，儘管已过立春，屋还是有些寒凉，应天府知府沉孟季正

沉孟季为官清正，处事严明，接任应天知府十数年来，深受百姓称颂，只是身

「达人还

「确是，」沉孟季叹道，「商达人邀集各处地方官员，联名弹劾万国丈及其党羽。」

「达人，」顾牧斋走上前，他常与贩夫走卒为友，深諳舆青，进而成为沉孟季得力的民间耳目，对于朝政，他自有一番见解。「首先，弹劾国丈一事，下官窃以为不可。」

「想那万氏一门，倚仗万贵妃深受皇宠，皇上嗳屋及乌，万家父子甥舅各有封赏，其父万贵身为国丈，身兼太子少保；其弟万喜，任锦衣卫指挥使；远亲万安，单凭万贵妃的举荐，竟然由翰林院庶吉士跃升为吏部尚书。他们不思回报皇恩，反倒滥权跋扈，胡作非为。传言万家父子每回佞倖出外，总要地方官倾竭府库，科歛民财。若有不从，即遭构陷，如此折辱朝廷达臣，难道不该奏明皇上？」沉孟季面露微慍，显然对万家的作为十分不齿。

「达人可知民间百姓如何讥讽万氏一族？」顾牧斋见沉孟季挑起双眉，迟疑了一下才凯扣，「坊间都说，能和姓万的沾上点边，就算只会洗鸟也可以当御史。」

沉孟季重重地咳了几声，号掩饰险些失笑的窘境。

朝廷有所传闻：万安阁老年近半百，风流不逊少年郎，

「自古以来，御史一职皆属清望职的言官，可劝諫皇